中國古代單體建筑的特點是簡潔、真實、有機。“簡明”是指平面以“間”為單位，由間構成單座建筑，而“間”則由相鄰兩榀房架構成，因此建筑物的平面輪廓與結構布置都十分簡潔明確，人們只需觀察柱網布置，就可大體知道建筑室內空問及其上部結構的基本情況。這為設計和施工也帶來了方便。單座建筑最常見的平面是由3、5、7、9等單數的開間構成的長方形。園林和風景區有方形、網形、三角形、六角形、八角形、花瓣形等平面和各種各樣的精心形式。真實是指結構的真實性。在各種建筑中，除了最高等級的殿堂建筑外，還需要表現莊嚴華麗的氣氛，構筑天花板遮擋梁架外，一般建筑是無保留地暴露梁架、斗拱、柱子等所有木架部件。

這種暴露正好展示了中國建筑的結構美，特別是停止山頂，儲存尖頂的木結構，屋頂的內部結構非常豐富。對暴露的木構件進行藝術再加工時，以表現木材力學性能的內在品質為前提，例如對柱體進行收分(即柱體向上逐漸縮小)、棱柱(即柱體上下兩端有收縮，像梭形一樣)的處州，對拱形的卷曲(即將拱形切割成柔軟彈性的外形，其輪廓由折線或曲線構成)和各種梁枇杷端部的再加工等。暴露結構有利于保護木結構，改善木材通風條件。二則便于發現受害、受損情況，及時加以修繕。有機是指室內空間可靈活分隔，滿足各種功能要求，與環境融為一體，室內外空間相互流通滲透。這種現象在園林及南方氣候溫暖地區表現得較為淋漓盡致：室內外庭院空間及花木景物和室內相互交融，這種空間處理上的優勢，完全得益于木框架結構體系的應用。

單體建筑的另一個特點是平面、結構、造型三者的不可分割性。例如在決定一座房屋的進深時，必須同時考慮它的屋架用什么長度的梁和用幾根檁條；而在畫立面時必須首先確定剖面梁架，否則難以在立面上得出屋頂的高度。因此，中國古典建筑沒有獨立的立面設計，也就是說，建筑物的外觀必須與其平面、結構同時考慮。

屋面對建筑立面起著特別重要的作用。它遠遠伸展的屋檐，彈性的屋檐曲線，從架子上形成的稍微彎曲的屋頂，稍微翹曲的屋頂角(仰視屋頂角，角川像鳥翅一樣展開，所以被稱為樊角)，以及硬山、懸山、歇山、殿堂、儲存尖端、十字脊、盈頂、重屋檐等多種屋頂形式的變化，加上輝煌的琉璃瓦，使建筑物具有獨特強烈的視覺效果和藝術感染力。屋頂的各種組合使建筑物的體型和輪廓線更加豐富。而從高空俯視，屋頂的效果就更好，也就是說中國建筑的“第五立面”是最具魅力的。

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